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El origen de los cítricos

Los cítricos de la familia Rutaceae son pequeños, de hoja brillante y perenne con tallos verdes que ocasionalmente presentan espinas, especialmente en la yema axilar. Esta familia tiene la característica de presentar unas glándulas en las hojas que segregan aceite perfumado.

Las flores de estos fruteros, pequeñas, blancas y en forma de estrella, presentan un aroma muy intenso y preceden a los frutos, muy populares, que tardan hasta un año en madurar. Estos se hinchan hasta alcanzar un tamaño que puede variar desde el de una cereza hasta el de una cabeza humana, en función de la especie de que se trate.

Son amarillos o naranjas, con una pulpa de color más claro dentro de una piel dura, amarga y perfumada. La pulpa puede ser dulce, acida, pero siempre es jugosa. Cada gajo puede contener pequeñas pepitas. Originarias de China y el sudeste asiático, algunas especies y variedades de cultivo estrechamente relacionadas con ellas se llevan cultivando desde la prehistoria. Se desplazaron lentamente hacia el oeste, hasta la India y más allá, hasta Arabia y, por consiguiente, hasta los países mediterráneos. Según parece, los antiguos griegos no conocieron ningún cítrico. Los romanos conocieron la cidra, de la cual quedó constancia en Palestina en el siglo 1 A.c., pero probablemente llegara allí varios siglos antes. La cidra se plantó en grandes extensiones en Italia durante los siglos II y III, y llegó a ser especialmente popular cerca de Nápóles.

Los romanos eran tan glotones que no habrían sabido apreciar una delicia como la naranja. Esta fruta no llegó a Arabia hasta el siglo IX. Consta que se cultivó en Sicilia en el año 1002 y en España, en Sevilla, ciudad aún conocida por sus naranjas, durante la ocupación mora del siglo XII. Se cuenta que san Domine plantó un naranjo en Roma en el año 1200 y que un barco español repleto de esta fruta atracó en Portsmouth, Inglaterra! en 1290; la reina de Eduardo I recibió siete unidades. Probablemente fueran naranjas ya que se cree que la naranja dulce no llegó a Europa hasta más adelante. Encontrada por primera vez en la India en 1330, esta variedad dulce no se plantó en Versalles hasta 1421; otro espécimen plantado el 1548 en Lisboa se convirtió en la «madre» de la mayoría de naranjos dulces europeos y vivió hasta 1823.

El limón llegó a Egipto y Palestina en el siglo: y se empezó a cultivar en Genova a mediados del siglo xv. Esta nueva fruta pronto se extendió por las zonas más cálidas de Europa e incluso más lejos, gracias a los viajeros de los siglos Colón debió esparcir semillas de esta fruta en su viaje, ya que se registran cultivos de esta variedad en las Azores el 1494 y en las Antillas el 1557. En Sudamérica empezaron a haber plantaciones de limoneros en 1587, época en la que Cuba ya estaba cubierta de estos árboles.

Hoy en día se cultivan principal en California, Florida, Israel España y Sudáfrica, aunque cada área tropical para consumo propio y excedente.

Agradecimientos a: el gran libro de las frutas.